A principal competição de clubes do mundo entra na fase a eliminar, o que significa que a partir de agora a margem de erro é mínima. A primeira mão dos oitavos de final tem duelos escaldantes, com o Real Madrid e Atlético de Madrid a reeditarem um clássico de Espanha, enquanto Bayern Munique e Bayer Leverkusen protagonizam um duelo alemão. Para ajudar à festa, a OPTA, empresa de dados desportivos, atualizou as previsões quanto ao vencedor da Liga dos Campeões e o Liverpool segue destacado na frente com 20,2%, seguido pelo Arsenal com 16,8% e Barcelona 12,7%. O Benfica tem apenas 1,1% de ser campeão europeu.
O Benfica reencontra o Barcelona de má memória. O jogo da fase de liga, realizado em janeiro, foi emocionante, digno da Liga dos Campeões, mas acabou de forma dramática para a equipa de Bruno Lage, que perdeu (4-5) no último lance do desafio. Uma partida que deixou marcas nos dois técnicos. “Não quero pensar em vingança, o importante é pensar na melhor forma de ultrapassar o Barcelona nesta eliminatória”, disse o treinador do Benfica. Já Hansi Flick referiu que “vai ser uma eliminatória complicada. Eles têm estado muito bem e causaram-nos muitos problemas. Nesta fase da Liga dos Campeões não há adversários fáceis. Estamos todos na mesma situação e será uma eliminatória dura», afirmou. Desse jogo ficaram os quatro golos marcados ao Barcelona na Liga dos Campeões, coisa que apenas o PSG tinha conseguido fazer.
O jogo de amanhã tem outros riscos para o Benfica. Quatro jogadores nucleares (Otamendi, Carreras, Aursnes e Kökçu) correm o risco de falharem o jogo da segunda mão se virem o cartão amarelo na Luz. A boa novidade é que Di Maria pode recuperar e ser opção para Bruno Lage. O outro perigo chama-se Robert Lewandowski. O avançado marcou em cinco jogos consecutivos, com dois penáltis no jogo anterior, e é o segundo melhor marcador da competição, com nove golos.
Cada equipa preparou este jogo à sua maneira. O Benfica adiou o encontro da 24.ª jornada com o Gil Vicente, e o Barcelona goleou a Real Sociedad (4-0) utilizando um onze-base com muitas alterações. Os catalães são a equipa mais goleadora da prova com 28 golos marcados. No histórico, as duas equipas defrontaram-se dez vezes, o Benfica ganhou dois jogos, o Barcelona quatro e empataram quatro vezes. O Benfica marcou 11 golos e sofreu 13.
A jornada europeia fica também marcada pelo clássico de Madrid. Real e Atlético já se defrontaram por diversas vezes na Liga dos Campeões – disputaram as finais de 2014 e 2016 – e voltam a decidir o seu futuro, sendo que os “merengues” venceram cinco dos últimos dez encontros realizados para as competições da UEFA. Os dois jogos da liga espanhola acabaram empatados (1-1), o que mostra grande equilíbrio, e pode muito bem acontecer que seja uma das estrelas a resolver a eliminatória. A única certeza que existe é que Jude Bellingham vai estar ausente, uma vez que foi suspenso por um jogo. “Defrontar o Atlético Madrid é sempre difícil. Espero um confronto divertido e equilibrado e uma noite especial”, disse Carlo Ancelotti, treinador do Real Madrid, para quem a eliminatória se vai decidir na segunda mão. Já Diego Simeone afirmou: “Quando se escolhe ser treinador, quer-se enfrentar os adversários mais fortes e competir em todas as competições com a intenção de vencer. Vai ser um duelo apaixonante e estamos preparados”, assegurou o técnico dos “colchoneros”.
O Liverpool foi a melhor equipa na fase de liga com sete vitórias consecutivas e apenas uma derrota, 17 golos marcados e cinco sofridos. O PSG tem um ataque concretizador, com 24 golos, mas uma defesa que sofreu nove golos. O desempenho de cada uma das equipas na fase de liga deixa antever tarefa difícil para o campeão francês.
Bayern Munique e Bayer Leverkusen, os dois primeiros classificados da Bundesliga, vão-se defrontar numa eliminatória equilibrada, onde há um fator motivacional a favor do Bayern é que a final da Liga dos Campeões joga-se em Munique. A equipa bávara está consciente das dificuldades, como referiu o lateral Alphonso Davies, “o Leverkusen tem uma equipa forte e já não os vencemos há algum tempo. Acredito que vamos ter sucesso agora”, frisou. Outro jogo teoricamente equilibrado é o Inter Milão-Feyenoord. Sem surpresa, o Inter é a equipa que melhor defende na Liga dos Campeões, o guarda-redes Yann Sommer está há sete jogos sem sofrer golos. Já o Feyenoord tem 20 golos marcados, mas sofreu 22 golos. A equipa de Roterdão vai apresentar o seu terceiro treinador esta época, Robin van Persie. O antigo avançado do Feyenoord participou nos jogos das meias-finais, quando eliminou o Inter em 2001/02, e quer repetir o feito, desta vez no banco de suplentes.
O PSV causou a principal surpresa do playoff ao eliminar a Juventus. A equipa de Eindhoven demonstrou grande capacidade para lutar por um resultado, como aconteceu na última jornada da fase de liga quando venceu o favorito Liverpool. Estão preparados para “fazer as coisas acontecer” como disse o médio Ismael Saibari. O próximo adversário é o Arsenal. A equipa de Mikel Arteta só perdeu um jogo europeu esta época, mas não pode contar com jogadores influentes como Bukayo Saka, Kai Havertz, Gabriel Martinelli e Gabriel Jesus.
Outros portugueses O Guimarães defende com muito brio as cores nacionais na Liga Conferência. A equipa vimaranense ficou em segundo lugar na fase de liga e, nos oitavos de final, vai a Sevilha defrontar o Betis, na quinta-feira (17h45). Manuel Pellegrini sabe que o Guimarães fez uma boa fase de liga, e afirmou: “Não temos tarefa fácil, isso é garantido”. Sem clubes portugueses na Liga Europa, cabe a dois treinadores defender as cores nacionais. O Manchester United desloca-se a San Sebastián para defrontar a Real Sociedad, a equipa de Ruben Amorim é única que ainda não perdeu nesta edição. O Fenerbahçe de José Mourinho vai defrontar os escoceses do Rangers. A segunda mão realiza-se uma semana depois.
