Em meados de 2023, um artigo académico intitulado “Antecipando a extração de lítio no norte de Portugal: Uma Zona de Sacrifício em formação” foi publicado no vol. 30 do Journal of Political Ecology. Escrito por Leonie Saleth e Ingrid Varov da Universidade de Copenhaga e do Stockholm Environment Institute Tallin Centre, ele apresentou um estudo cuidadosamente pesquisado das propostas controversas para a exploração de ativos minerais portugueses feitas por grupos de investidores internacionais liderados pela Savannah Resources Plc. Esta empresa descreve-se como “uma empresa líder em desenvolvimento de lítio convencional que possui um dos ativos de matéria-prima de lítio mais significativos da União Europeia”. O artigo investigou imparcialmente a resistência oferecida pela maioria dos cidadãos de Covas do Barroso com base no fato de que grandes extensões dos seus ativos – o campo – seriam perdidos além do possível devido à poluição de cerca de quinze anos de operações intensivas de mineração.
Durante os dezoito meses seguintes, os dois lados envolveram-se num confronto tático e muitas vezes amargo, que atraiu a atenção dos média nacionais e internacionais como sendo um conflito de São Jorge e o Dragão, com presságio de vitória da besta feroz e a consequente abertura de portas legislativas para uma enxurrada de acontecimentos semelhantes.
Poderosas empresas de mineração são capazes de financiar campanhas intensivas de relações públicas lideradas pelos advogados mais inteligentes. As “pessoas pequenas” não têm recursos financeiros — apenas determinação para preservar o seu modo de vida histórico. Recentemente, essa luta culminou na reversão de uma liminar do tribunal local para atrasar o processo de planeamento. A culpa foi colocada de forma justa e direta em ministros, autoridades e até mesmo no sistema judicial que foram pressionados agressivamente pela Savannah, citando que o projeto tinha sido apresentado como sendo de interesse estratégico para Portugal e a UE e, portanto, deveria ser considerado do melhor interesse público.
Essa recriminação foi seguida de acusações de corrupção e da disseminação deliberada de desinformação para persuadir uma maioria urbana antes simpática de que o desenraizamento inconveniente de uma comunidade rural e da sua cultura é para o “bem público” e está em conformidade com os requisitos da revolução verde forçada pelas alterações climáticas. A Zona de Sacrifício foi feita.
Foram feitas comparações com grandes obras do passado (por exemplo, a construção de barragens), onde comunidades semelhantes foram desapropriadas das suas terras e posses por meio de compra compulsória com níveis de indemnização miseráveis.
Antes de tirar conclusões ou fazer uma previsão do potencial de Portugal para a exploração da sua riqueza mineral, seria vantajoso fazer uma visão geral do posicionamento do lítio nos mercados globais de commodities durante o ano de 2024.
Com uma produção anual de 86.000 toneladas métricas, a Austrália é de longe o maior produtor de minério com reservas estimadas de 4,8 milhões de toneladas métricas. O Chile com 44.000 mt de 9,3 mmt e a China com 33.000 mt de 3,0 mmt ficam em 2º e 3º lugar. Juntos, eles superam o resto do mundo. A Argentina produz apenas 9.600 mt com reservas de 3,6 mmt. A produção portuguesa de minério de menor teor que é exportado principalmente para uso na indústria cerâmica é de 380 mt.
Um total de US$ 1,11 bilhão foi investido por empresas de mineração durante o ano de 2024 na exploração de lítio. Isso representa apenas 9% do total de metais não ferrosos, ficando em terceiro lugar, atrás do ouro (44%) e do cobre (26%). Há dez anos, ele nem estava entre os dez primeiros e indica um crescimento liderado pelo uso desse metal leve, mas resistente, para (1) aumentar o desempenho da bateria em veículos elétricos, (2) fabricar smartphones e outros equipamentos para a era digital e (3) melhorar o desempenho de armas de guerra.
Quase dois mil mineradores estão registados em todo o mundo para atividade contratual, mas a maioria deles pode-se rastrear a sua propriedade por meio de uma miríade de subsidiárias e fundos de private equity para sete megaempresas bilionárias lideradas pela chilena SQM com uma capitalização de mercado de US$ 10,6 bilhões e uma capacidade anual superior a 200.000 mt, parte da qual é contratada como fornecedora de hidróxido de lítio de longo prazo para a Hyundai, Kia, Ford e LG Energy. É seguido de perto pela chinesa Tianqi (US$ 6,72 bilhões), que assinou uma joint venture com a IGO da Austrália para o controlo de 51% da Greenbushes – uma das maiores minas de lítio do planeta Terra. A participação minoritária nesta empresa Talison foi comprada pela corporação americana Albemarle (US$ 9,06 bilhões). Isso exemplifica a coalescência em termos geopolíticos do investimento internacional, onde é cada vez mais difícil saber quem possui o quê e quem beneficiará da exploração de recursos raros e finitos.
Os EUA têm apenas dois locais no seu território continental para a produção de lítio, ambos pela extração de salmoura e, consequentemente, são os maiores importadores de minérios – principalmente da América do Sul, mas também de África e da China. Isso explica a sua intenção recentemente divulgada de adquirir toda a produção do Canadá (atualmente 3.400 mt), da Groenlândia, onde a calota de gelo está a recuar, permitindo a exploração de recursos minerais não avaliados, e da rica mistura de terras raras e metais não ferrosos da Ucrânia.
Para garantir um fluxo constante de matérias-primas para as gigantescas fábricas de veículos elétricos da Tesla, Elon Musk declarou que os EUA não devem mais depender de contratos em papel, mas devem ter como objetivo possuir pelo menos um quarto dos recursos minerais. No entanto, a Tesla está mais focada em desenvolver as suas próprias refinarias, a primeira das quais acaba de ser inaugurada no Texas, onde a South Water Authority autorizou um consumo diário surpreendente de 8 milhões de galões (30 milhões de litros). Isso se aproxima das necessidades do centro de processamento de dados próximo proposto para IA e também exigirá um grande salto no fornecimento de energia.
No cenário mundial, as superpotências económicas estão se a posicionar para sugar dos estados vassalos os recursos de que precisam para prolongar o domínio herdado de revoluções industriais anteriores. Elas conseguirão isso em parceria com (ou sujeitas a) Inteligência Artificial, que pode possivelmente emular os mamelucos no papel de escravo transformado em mestre. É neste contexto que devemos ver o prognóstico para Portugal e a UE.
No nosso próprio quintal, a Savannah tem uma identidade misteriosa. Três CEOs vieram e foram em tantos anos, enquanto as ações mudaram de mãos continuamente. Em um momento, os investidores de Omã foram considerados os detentores maioritários. Em junho de 2024, foi relatado que € 19 milhões foram investidos pelo grupo AMG que, por sua vez, é propriedade do Grupo Mercedes-Benz. Então, temos uma situação complexa em que um grande ativo do povo português (e da UE) está a ser negociado não para o “bem público”, mas para o maior licitante anónimo que pode usá-lo onde desejar – pacífico ou bélico.
O estado independente da Noruega teve a sabedoria de criar um fundo soberano para investir, em benefício de todos os seus cidadãos, a imensa riqueza derivada do petróleo do Mar do Norte. Em vez de estabelecer ainda mais “Direcções-Gerais” para avaliar os desenvolvimentos industriais propostos por entidades e divindades estrangeiras, Portugal e a UE deveriam assumir firmemente o controlo direto dos seus ativos restantes, estabelecendo um órgão semelhante que possa regular rigorosamente a sua utilidade.
Por isso, a resistência corajosa do bom povo de Covas do Barrosa não será em vão.
Roberto Cavaleiro
Tomar 01 de março de 2025
