O destino até agora dado pela indústria de celulose à casca de eucalipto tem sido a sua utilização na queima como biomassa para produzir energia, mas com o processo de extracção de compostos, patenteado pela Universidade de Aveiro (UA), passa a ser possível extrair em cada 100 quilos de biomassa cerca de um quilo de extracto bioactivo, quantidade que pode alcançar valores entre as centenas e os milhares de euros, consoante a pureza.
O processo de extracção agora anunciado é o culminar de uma investigação científica que teve início há 12 anos, com a descoberta por uma equipa do Departamento de Química, de que a casca do eucalipto é rica em ácidos triterpénicos usados pelas indústrias farmacêutica e alimentar.
"A casca de eucalipto é um resíduo vegetal abundante, que contém este conjunto de compostos de elevado valor acrescentado, e cuja exploração pode ser realizada de forma integrada com o processo industrial de produção de pasta de papel", salienta Carlos Manuel Silva, um dos responsáveis do projecto.
O método de extracção e purificação dos ácidos triterpénicos da casca de eucalipto, já patenteado pela UA, baseia-se em processos de separação típicos e bem conhecidos da engenharia química e não requer solventes nem condições de operação especiais ou estranhos à realidade industrial.
Para além disso, acrescenta Carlos Manuel Silva, "é comprovadamente simples, rápido e eficaz". Assim, refere o investigador, "para além do conhecimento científico que o suporta, existem garantias tecnológicas para uma implementação futura".
Quanto às aplicações dos ácidos triterpénicos, Armando Silvestre, co-autor do estudo, refere a cosmética, a nutrição humana e animal e a indústria farmacêutica.
Ao nível farmacológico, vários estudos publicados na literatura mostram que os ácidos triterpénicos existentes na casca do eucalipto possuem importantes propriedades bioativas. É o caso dos ácidos ursólico, oleanólico e betulínico.
Os dois primeiros, refere Armando Silvestre, "podem ser aplicados como antimicrobianos, antitumorais e hepatoprotetores [protegem as células hepáticas de agentes tóxicos]". No que diz respeito ao ácido betulínico, "foi identificada a sua acção como agente anti-malária e anti-HIV".
Lusa/SOL
