É normalmente conhecido pelo seu fato vermelho, barbas brancas e por na véspera de Natal descer a chaminé de cada casa para entregar presentes às crianças bem comportadas.
O Pai Natal é inspirado em São Nicolau, um arcebispo de Mira, na Turquia. São Nicolau costumava ajudar os mais necessitados oferecendo-lhes dinheiro anonimamente. A transformação do arcebispo para o Pai Natal surgiu na Alemanha e a partir da aí tornou-se uma lenda mundial.
Clemente Clark Moore, um professor em Nova Iorque, escreveu um poema em 1822 sobre São Nicolau. No poema era descrito que São Nicolau viajava num trenó puxado por renas, ajudando a popularizar as características do Pai Natal.
A figura ficou verdadeiramente conhecida quando a Coca-Cola decidiu, em 1931, usar a figura do velhinho vestido de vermelho e com barbas brancas numa das suas publicidades.
