Em 1492, a família Mendes Benveniste, de judeus espanhóis, foi uma das seiscentas que obtiveram asilo em Portugal em troca do pagamento de 100 cruzados cada em ouro. Durante os cinco anos seguintes, assimilaram-se com a burguesia judaica indígena, mas escolheram em 1497 ser baptizados como “Novos Cristãos” na fé católica como condição para a continuidade da cidadania. Isto permitiu ao filho mais velho, Francisco (então com 14 anos), embarcar numa carreira mercantil que o levaria a tornar-se o homem mais rico do país.
No início do século XVI , a empresa portuguesa de estabelecimento de domínios ultramarinos fundou um colossal comércio comercial baseado no Porto de Lisboa que funcionava em conjunto com Antuérpia; naquela época sob controlo espanhol. Este comércio era um monopólio da coroa, sendo os lucros distribuídos aos membros das famílias reais e aristocráticas, mas o negócio tornou-se tão grande que certos sectores, como o comércio de pimentas, especiarias, açúcar e escravos, eram licenciados anualmente a consórcios compostos por comerciantes ambos cristãos antigos e novos. Francisco Mendes manipulou habilmente este mercado, fundindo-se ou comprando os seus concorrentes, criando assim um império privado com um valor anual superior a um milhão de cruzados que, supostamente, excedia os activos nacionais de Portugal.
Aos 45 anos, Francisco propôs casamento a Beatriz de Luna, de 18 anos, filha da sua irmã Filipa e de Álvaro de Luna, um judeu que também fugira de Espanha e participara na Conversão Geral de 1497. O luxuoso casamento católico foi testemunhado por uma grande congregação na grande catedral de Lisboa em 1528, mas foi seguido por uma cerimónia criptojudaica com a noiva usando o nome hebraico de Hanna (Graça em português, Gracia em espanhol) Nasi e Francisco assinando como Tzemah Benveniste.
O casamento provou ser um sucesso brilhante, com Gracia mostrando uma surpreendente perspicácia empresarial que permitiu a expansão nos mercados financeiros da Europa com a abertura do Banco Mendes. Foram nomeados agentes nas principais cidades para que a transferência de fundos pudesse ser feita por meio de cartas de crédito apoiadas com pagamentos em prata e ouro.
Em janeiro de 1538, Francisco morreu e deixou toda a sua propriedade para ser dividida entre Gracia e o seu irmão mais novo (dois anos) Diogo (Meir em hebraico), que estava radicado em Antuérpia há muitos anos, sendo responsável pela distribuição do comércio e pelo desenvolvimento dos negócios da família no Norte da Europa. Mas as nuvens de tempestade estavam a formar-se e o duvidoso rei D. João III (para quem o Banco Mendes tinha actuado quase exclusivamente como financiador) já tinha feito preparativos para a instituição de uma Inquisição nas linhas espanholas. Propostas vigorosas de casamento foram feitas tanto pela realeza como pela aristocracia, numa tentativa flagrante de tomar posse da herança de Gracia e até mesmo um noivado foi sugerido para a sua filha Ana, ainda pequena. Isto deixou poucas alternativas para deixar Portugal, então Gracia (com Ana, sua irmã Brianda e uma comitiva considerável) migrou para Antuérpia. Levou consigo jóias e alguns bens pessoais, mas deixou o negócio em Lisboa nas mãos associados de confiança de cristãos-novos do seu falecido marido. Mais tarde, à medida que a Inquisição portuguesa ganhava força, ela foi fundamental para organizar a fuga destes curadores como passageiros clandestinos escondidos em navios mercantes propriedade da família e financiou a sua eventual passagem para locais na Grécia e no Império Otomano.
A engenhosa Gracia juntou a sua riqueza à de Diogo e juntos avançaram com os negócios da família enquanto a sua irmã menos perspicaz cimentou a relação endogâmica ao casar com o tio. No entanto, passados cinco anos (em 1542) Diogo morreu e deixou a maior parte do seu império empresarial à sua sócia/sobrinha/ex-cunhada. Desta forma, Gracia tornou-se a empresária mais rica da Europa e teve extensas relações com reis, rainhas, papas, nobreza e uma burguesia florescente que precisava dos seus recursos financeiros e comerciais. No entanto, mesmo a sua grande riqueza e capacidade de pagar subornos secretos aos altos e poderosos não conseguiram conter a onda de hostilidade para com os judeus.
Em 1544, ela mudou-se com sua família para Veneza e, ainda aparentemente católica, estabeleceu as suas actividades numa grande mansão no Grande Canal, onde as suas muitas reuniões sociais encantavam a população gentia. Esta nova vida foi abruptamente encerrada com a apresentação no tribunal veneziano de uma disputa com a sua irmã Brianda sobre a divisão justa dos bens de Diogo. Antecipando uma decisão adversa, a peripatético Gracia mudou-se para a vizinha cidade-estado de Ferrara e lá, pela primeira vez, começou a viver abertamente como judia, com participação activa na vida cultural da grande colónia sefardita. Seus amplos interesses levaram-na a entrar no próspero negócio da impressão e as suas impressoras foram responsáveis pela publicação da Bíblia de Ferrara e das “Tribulações de Israel” de Usque (ambas em 1553). Uma mudança de opinião levou então Gracia a fazer um acordo conciliatório com a sua irmã no Senado veneziano, após o qual Brianda se autodenominou Reyna e nomeou a sua própria filha Gracia; muito confuso!
Nessa altura, Gracia era conhecida como La Señora e Gracia Nasi. A sua influência como filantropa judia foi sentida em toda a Europa Oriental e no Levante. Mudou-se novamente (em 1556) para Constantinopla, onde a sua filha Reyna casou-se com Joseph Nasi, duque de Naxos, sobrinho do seu falecido marido, numa sinagoga cuja construção ela havia financiado juntamente com yeshivas e bibliotecas.
Gracia Nasi construiu um relacionamento duradouro com o Sultão Suleiman (o magnífico) e, em troca de serviços como colectora de impostos, garantiu um arrendamento de terras desoladas situadas em Tiberíades, na Galiléia, onde começou a reconstruir municípios para abrigar refugiados; talvez a primeira tentativa de um movimento sionista. Esta foi uma homenagem bastante adequada a Francisco, cujo cadáver foi transportado, com aprovação papal, para sepultamento no Monte das Oliveiras, em Jerusalém.
A sua morte ocorreu em Istambul no início de 1569 e, curiosamente, pouco se sabe depois disso sobre o destino da sua grande riqueza ou dos seus descendentes que presumivelmente seriam agora elegíveis para a concessão da cidadania portuguesa, se assim o desejassem. Somente no final do século XX, a memória foi tirada do esquecimento devido às comparações feitas por feministas judias com a vida de Golda Meir e outras mulheres influentes da história judaica.
Tomar 24 de outubro de 2023
