Em Outubro de 2023, o parlamento aprovou legislação que propunha uma moratória sobre a mineração em alto mar (DSM) em águas portuguesas até o ano 2050. Em Abril, uma decisão semelhante foi tomada pela assembleia regional em relação aos Açores. Isto foi agora repetido pelo Parlamento Europeu, que votou no mês passado a favor da Resolução B9-0095/2024, que critica a recente decisão da Noruega de abrir vastas áreas das suas águas árticas para tal actividade.
A Noruega é comparável a Portugal em muitos aspectos; sobretudo no que diz respeito à sua longa costa atlântica e à posse em terra de recursos minerais estratégicos, cuja extensão total não será conhecida até que o mapeamento geofísico esteja concluído. No entanto, durante os últimos cinquenta anos, a economia tem-se centrado quase inteiramente no produto do gigantesco campo petrolífero de Ekofisk, cujos lucros foram, por consenso político, investidos sabiamente para o benefício social de uma população de pouco mais de cinco milhões de pessoas e das suas gerações futuras.
Agora que as pressões geopolíticas estão a provocar uma diminuição da necessidade de combustíveis fósseis, o governo norueguês está a pressionar para atrair e desenvolver uma indústria “verde” de transição energética que possa beneficiar da experiência adquirida no petróleo. Isto não correu muito bem, por exemplo, com o cancelamento dos planos para uma enorme fábrica de produção de baterias. Em vez disso, os noruegueses regressaram ao oceano para a sua próxima aventura industrial e planeiam explorar uma área de 600.000 km2 situada ao sul de Spitzbergen, onde pesquisas revelaram depósitos estimados de cobre, zinco e cobalto (90 milhões de toneladas ) em profundidades de até a 6.000 m nas proximidades de fontes vulcânicas hidrotermais. Além disso, finas crostas de manganês podem ser encontradas em cristas e montes submarinos mais próximos da costa da Noruega, em profundidades inferiores a 2.000 m.
Até muito recentemente, a teoria era que o fundo do oceano profundo consistia geralmente em lama sem vida, mas a investigação mostra agora que existem organismos bacterianos, moluscos e esponjas marinhas abundantes. Na verdade, pesquisas do fundo do mar a 4.000 m nas proximidades do naufrágio do Titanic, mostraram a presença de peixes granadeiros com um metro de comprimento. Estes alimentaam-se de organismos alimentados pela matéria orgânica, incluindo cadáveres, que foram expelidos após o impacto.
Os empreiteiros mineiros propõem-se recuperar estes materiais cada vez mais valiosos recorrendo a técnicas tradicionais de dragagem utilizadas em águas pouco profundas. Isto exigiria a construção de grandes navios do tipo “contêiner” que “aspirariam” o fundo do oceano usando tratores-robôs e bombeariam a matéria-prima para máquinas a bordo capazes de limpar e classificar antes de descarregar os resíduos de volta ao mar. A perturbação por este método seria catastrófica para as formas básicas de vida que sobrevivem na crosta de manganês (que levou milhões de anos a formar-se), nos recifes de coral, nos montes submarinos e no lodo. Os ambientalistas noruegueses têm sido veementes na condenação destas intenções, mas a maioria da população é a favor da concessão de aos mineiros se isso manter a posição do seu país como uma das economias mais ricas do mundo .
Os oceanos cobrem 70% da superfície do nosso planeta. Destes, quase 30% estão sob a jurisdição de Estados soberanos que, teoricamente, controlam as águas costeiras e as zonas económicas exclusivas (ZEE) que se estendem em direção ao mar por um máximo de 370 km. Os restantes 40% são conhecidos como A Área ou Alto Mar e, desde 1994, estão sob os auspícios da Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA), nomeada pela ONU. Até à data, a ISA concedeu trinta licenças de exploração a entidades comerciais e empresas de investigação, quase todas ligadas à indústria mineira terrestre e que estão ansiosas por se tornarem os novos operadores da DSM. Isto é especialmente verdade na zona de fratura Clarion-Clipperton, que ocupa vários milhões de quilómetros quadrados do Oceano Pacífico entre o Havaí e o México e é extremamente rica em nódulos polimetálicos. Estes “tesouros das profundezas” também estão presentes nos territórios soberanos de numerosos microestados escassamente povoados que se estendem por arquipélagos polinésios como Tonga, Kiribati, Vanuatu e Nauru, todos eles cortejados por ricas corporações empresariais que pretendem estabelecer empresas offshore nessas jurisdições, a maioria das quais sem experiência de governação internacional.
O maior processador mundial de metais, a China, deseja manter e diversificar os seus fornecimentos e opõe-se a qualquer moratória ou suspensão da DSM, argumentando que tais ações violam o direito internacional. Isto é apoiado por outros grandes intervenientes, como a Índia, o Japão e a Coreia do Sul, que desejam iniciar a extracção da Área e, também, da ZEE. Tal entusiasmo é partilhado com os EUA, mas como um caso único, porque não é membro da ISA nem apoiante da Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar. No entanto, manterá a sua influência considerável trabalhando através de empresas norte-americanas, como o conglomerado The Metals Company, que está a abrir subsidiárias em países insulares cujo PIB total é provavelmente inferior ao valor dos activos da Empresa.
Assim, pode-se supor que o desenvolvimento do empreendimento DSM irá espelhar o da mineração terrestre com uma divisão geopolítica acentuada de alguns actores muito ricos e muitos actores pobres competindo pelas necessidades para combater as Alterações Climáticas.
A meio do Atlântico a sul dos Açores e nas proximidades da Madeira em profundidades até 6.000 m. a pesquisa revelou campos potencialmente ricos de nódulos polimetálicos e depósitos de sulfetos . Alguns deles estão localizados dentro da extensão proposta da plataforma continental que se estende do continente às ilhas e à ZEE já ratificada, colocando assim a DSM dentro da órbita da autoridade portuguesa. O caminho para o estabelecimento de tal indústria está repleto de obstáculos que podem ser superados legitimamente de acordo com o direito internacional (ou seja, a ONU), mas os riscos de prevaricação nos processos são elevados.
Para uma compreensão mais clara dos perigos, desafios e ganhos que o futuro da DSM pode reservar à economia portuguesa, recomendo a leitura do projecto de trabalho “Um estudo de caso para a mineração em alto mar: o que está em jogo para Portugal” que foi divulgado pela School of Business & Economics da Universidade Nova em outubro de 2022. A narrativa inclui uma excelente análise da história política recente e é apoiada por uma série de diagramas claros. Pode muito bem ser a chave para desvendar os muitos segredos que ainda estão contidos no cofre de Davy Jones!
Tomar, 16 de fevereiro de 2024
