Esta ilha encantada da lenda cartaginesa foi redescoberta em 1419 por uma expedição exploratória financiada pelo Infante D. Henrique (o navegador) e liderada por João Gonçalves Zarco. Eles encontraram uma extensão de terra de 800 km2 que era quase inteiramente coberta por uma floresta primária de loureiros contendo um conjunto único de flora e fauna.
Durante a década seguinte, um conjunto heterogéneo de colonos aventureiros foi trazida para a ilha e atribuídos lotes de terra na capitania do Funchal. A sua primeira tarefa foi limpar a vegetação nas proximidades para permitir o cultivo de trigo e vegetais e fornecer pastagens para o gado. Nisto foram ajudados por um incêndio florestal de longa duração, provavelmente iniciado pela actividade humana e que revelou um solo rico e fértil. Rapidamente a produção de trigo superou largamente a procura local e o excedente foi exportado para Portugal continental com amostras de madeira que despertaram o interesse de construtores e carpinteiros. Assim começou a exportação de espécies de madeira nobre como o teixo vermelho e o cedro, tanto para a fabricação de móveis quanto para a construção. Em breve, elevados armazéns e residências palacianas feitas quase inteiramente de material-prima madeirense passaram a ser vistos em Lisboa, enquanto cadeiras, mesas e guarda-roupas eram populares entre a nobreza e os comerciantes.
A possibilidade de produção de açúcar trouxe especialistas em cultivo de cana do Chipre e da Sicília que constataram que o solo e o clima eram ideais para tal fim. As culturas comerciais foram plantadas nas proximidades do Funchal, onde foram construídos os primeiros engenhos . O financiamento para esta especulação foi fornecido por banqueiros mercantis genoveses, alguns dos quais mais tarde tornaram-se residentes para fazer parte da elite dominante. Mais terras foram adquiridas ao longo da costa sul para plantações e as instalações portuárias foram melhoradas para que uma frota de até setenta navios mercantes pudesse navegar nas rotas comerciais principalmente para Antuérpia, onde as refinarias abasteciam a procura europeia, mas também para Lisboa, Londres e Amesterdão.
Até 1450, trabalhadores berberes contratados foram trazidos de Marrocos para a Madeira para derrubar as árvores e transportar a madeira para as serrações. Mas a rápida expansão do açúcar tornou necessário e mais barato trazer escravos da África Ocidental. Em 1485 o seu número era estimado em cerca de 2.500, com uma produção anual de 800 toneladas. Em 1500 os números eram de 3.000/1.200 toneladas e em 1510 atingiram 3.400/1.900 toneladas.
Para produzir 1 kg de açúcar era necessário queimar 50 kg de madeira. No auge da produção, na viragem dos séculos XV / XVI, tinham sido construídas 150 fábricas no Funchal, o que significava que tinham de ser alimentadas através da destruição da floresta em locais mais remotos e tornando cada vez mais caro o transporte por caminhos íngremes de grandes quantidades de lenha e cana. Foram também necessários mais escravos para derrubar exemplares seleccionados de árvores para carpintaria/construção e transportá-los para o porto do Funchal. A partir de 1505, pragas de lagartas, uma explosão no número de ratos migrantes e a propagação de ervas daninhas de rápido crescimento nas plantações provocaram um aumento adicional no número de escravos necessários para combater estas pragas. A importação anual de escravos africanos aumentou para quinhentos e contribuiu para o aumento da sua taxa de mortalidade . Além disso, o delicado equilíbrio da hidroecologia foi alterado e a anterior abundância de água doce para os municípios foi reduzida.
Em 1520, a destruição, em apenas cinquenta anos, de quase 75% da riqueza florestal da ilha provocou um declínio acentuado nas exportações de açúcar. A produção caiu de 1.073 toneladas (0,30 toneladas por escravo) para dez anos depois serem 550 toneladas e apenas 0,15 toneladas por escravo. Prescientes desta calamidade, os banqueiros mercantis genoveses começaram, a partir de finais do século XV, atransplantar cana-de-açúcar da Madeira para a ilha de São Tomé, situada no Golfo da Guiné. Esta tinha uma população mista que incluía criminosos condenados e judeus sefarditas exilados que tinham experiência anterior na produção de açúcar em grande escala e levou à abertura de pelo menos cinquenta moinhos que empregavam cerca de 3.000 escravos negros enviados da África Ocidental. Com a produção combinada da Madeira e de SãoTomé, Portugal dominou o comércio mundial, mas a queda dos preços representou uma queda de 85% e forçou a redução da actividade nas duas ilhas e a ascensão do Brasil como um importante produtor mundial.
Esta é a história do nascimento do capitalismo português que substituiu o sistema medieval de escambo pela clássica sequência de invenção, expansão e queda. Isto ocorreu a uma rapidez económica nunca antes vista e foi perseguido independentemente dos danos causados pela exploração dos recursos ecológicos e humanos em nome do lucro.
A título de nota de rodapé, devo registar que existem vestígios da Laurissilva da Madeira no Parque Natural situado ao longo da costa norte. Embora grande parte dos 15.000 hectares sejam em grande parte inacessíveis, o terreno pode ser visitado a pé seguindo os caminhos que ligam o sistema de condutas de água ( levadas ) talhadas em pedra. Com sorte, você poderá ver alguns dos poucos aracnídeos indígenas multivariados e outros insetos, samambaias pré-históricas, madeiras nobres com oito séculos de idade, pássaros e animais que sobreviveram às depredações de capitalistas oportunistas desenfreados.
