Foi através de um vídeo publicado nas suas redes sociais que Rafael Nadal anunciou que ia deixar o ténis profissional aos 38 anos. Já antes tinha dado sinais de que a carreira estava por um fio. «Foram anos difíceis, não fui capaz de jogar sem limitações. É uma decisão difícil, que levou tempo a ser tomada, mas na vida tudo tem um princípio e um fim. É o momento adequado para colocar um ponto final numa carreira longa e cheia de êxitos», afirmou. Rafael Nadal destacou-se pelo esforço, inteligência e entrega nos courts, nunca se dava por vencido, mas mostrou sempre o máximo respeito por adversários e público, conseguindo criar grande empatia dentro e fora de campo.
O ténis, como qualquer outro desporto, está associado a números e estatísticas, que servem para identificar os melhores de sempre. Nadal foi arrasador nos courts e isso reflete-se nas 1.080 vitórias em 1.307 jogos realizados, liderou o ranking mundial durante 209 semanas, esteve 912 semanas consecutivas no top 10 mundial, acumulou 125 milhões de euros em prize money e estima-se que tenha uma fortuna avaliada em 310 milhões de euros. Venceu 22 Grand Slams – são os eventos anuais mais importantes do ATP Tour –, tornou-se especialista na terra batida de Roland Garros, com 14 vitórias, mas também venceu por duas vezes na relva de Wimbledon e no piso rápido do Open da Austrália. Ganhou 92 torneios de singulares em provas do circuito mundial, incluindo 36 Masters 1000. Conquistou duas medalhas de ouro nos Jogos Olímpicos Pequim 2008 e Rio 2016 e venceu por cinco vezes a Taça Davis. São inesquecíveis duelos com Roger Federer e Novak Djokovic e a presença nas melhores finais de sempre do ténis mundial. O estilo de jogo espetacular, com poderosos golpes de esquerda e surpreendentes dropshots e topspin, e os inúmeros triunfos conquistaram novas gerações e tornaram Nadal um ídolo. Contudo, os últimos anos foram bastante difíceis devido a lesões nos joelhos, anca e tornozelo. A última final que disputou foi no torneio de Bastad, na Suécia, onde foi derrotado pelo português Nuno Borges em dois sets.
Depois de 20 anos ao mais alto nível, Rafael Nadal despede-se dos courts nas finais da Taça Davis, que se realizam em Málaga, em novembro. O último jogo da carreira está a mexer com os fãs e o preço dos bilhetes disparou. Nos canais oficiais, o preço dos bilhetes varia entre os 40 e os 650 euros, mas nos sites de revendas de bilhetes os valores oscilam entre 1.500 aos 50.000 euros.
Uma lenda
O anúncio de Rafael Nadal teve enorme impacto no meio desportivo. Rivais do tenista espanhol e desportistas de outras áreas não pouparam nos elogios a Nadal como jogador e pessoa. «Que carreira, Rafa. Sempre esperei que este dia não chegasse. Obrigado pelas memórias inesquecíveis e por todas as tuas conquistas no desporto que amamos. Foi uma honra absoluta», afirmou o grande rival e “irmão” Roger Federer. O atual campeão olímpico e número 4 do ranking mundial, Novak Djokovic, reconheceu: «O teu legado será eterno. Obrigado por me levares ao limite na rivalidade que mais impacto teve em mim». Já o compatriota Carlos Alcaraz lembrou «o ídolo». «O Rafa foi uma das razões de querer jogar ténis. Legado irrepetível. É doloroso vê-lo deixar o ténis, que é o que ama», acrescentou. Os organizadores de Roland Garros escreveram «14 obrigados por um milhão de memórias». O reconhecimento e admiração pelo tenista espanhol veio de outros desportistas. «Rafa, que carreira incrível. A tua dedicação, paixão e talento inspiraram milhões em todo o mundo. Foi uma honra testemunhar este caminho e poder chamar-te amigo», disse Cristiano Ronaldo, enquanto Lionel Messi referiu «um exemplo de trabalho e perseverança». Kylian Mbappé resumiu: «Serás sempre uma lenda». Ainda no futebol, o Real Madrid passou a seguinte mensagem – «Será sempre um orgulho ter um mito como Rafa Nadal a representar o nosso clube como sócio»
