O dia 26 de dezembro é um feriado religioso que se celebra no Reino Unido e noutros países da Commonwealth (organização intergovernamental composta por 56 estados anglófonos) desde 1871. Na época da Rainha Vitória as pessoas da classe alta costumavam juntar sobras de comida, bens e dinheiro que colocavam em caixas, daí o nome boxing, para dar aos mais necessitados no dia a seguir ao Natal. Muitos historiadores têm uma interpretação diferente e consideram que o nome de Boxing Day deriva da prática da igreja de abrir caixas de esmolas no dia seguinte ao Natal e distribuir dinheiro pelos pobres. O dia é também conhecido como Dia de Santo Estevão, em homenagem ao mártir cristão que ficou conhecido por ajudar os pobres.
O conceito original de feriado religioso praticamente desapareceu e o dia tornou-se conhecido pelo desporto e compras. Na verdade, o Boxing Day é o dia em que começam os saldos de Natal e pode ser comparado com o Black Friday nos Estados Unidos. As lojas no Reino Unido estão abertas das 6h00 até perto da meia-noite, e fazem grandes promoções, em muitos casos chegam aos 60%. O entusiasmo é tal que os consumidores gastaram o ano passado 3,7 mil milhões de libras num só dia.
Além das compras, os ingleses aproveitam o dia para conviver com a família e amigos e para irem em romaria aos estádios assistir ao famoso Boxing Day. Embora o nome possa sugerir algo relacionado com o boxe, nada tem a ver com esse desporto, mas sim com a prática de atividades físicas, especialmente de futebol. A 26 de dezembro realizam-se também partidas de râguebi, de hóquei no gelo, cricket e corridas de cavalos. No que diz respeito ao futebol, estão em campo as equipas das quatro principais divisões: Premier League, Championship, League One e League Two, para a alegria dos adeptos, que enchem as bancadas vestidos a rigor com barretes do Pai Natal.
O primeiro jogo de futebol realizado no mundo aconteceu a 26 de dezembro de 1860. O Sheffield venceu o Hallam (2-0), e começou aí uma enorme rivalidade entre equipas da mesma cidade, que são também as mais antigas do futebol; o Sheffield foi criado em 1857 e o Hallam em 1860. Esse foi o primeiro dérbi da história do futebol e foi jogado com as regras do Sheffield, naquela época cada clube criava as suas próprias regras. A tradição de disputar jogos na época natalícia é muito antiga – o Boxing Day surgiu 28 anos antes de ser criada a liga de futebol inglesa em 1888 – e durante muitos anos realizaram-se jogos no dia 25. Em 1913, aconteceu um facto invulgar com o Liverpool a jogar com o Manchester City, nos dias 25 e 26, e com o Blackburn Rover, no dia 27. Entretanto, as regras mudaram e, desde 1957, deixaram de se realizar jogos no dia de Natal. Este ano, vão disputar-se oito jogos do melhor campeonato do mundo durante a tarde e noite de quinta-feira, ficando apenas duas partidas para o dia seguinte. O Boxing Day tem seguidores nos Estados Unidos com o Thanksgiving ou Dia de Ação de Graças da Nationl Football League (NFL) e o dia de Natal da NBA. O exemplo inglês faz sonhar os amantes do beautiful game nos quatro cantos do mundo, que continuam à espera de ver uma versão nacional do Boxing Day. Em Portugal, vários dirigentes defenderam essa possibilidade, mas sem êxito.
Registos históricos Olhando para a história, houve mais de 4.000 jogos de futebol em Inglaterra neste dia, e, uma sondagem junto de dois mil adeptos, concluiu que os ingleses acham que o futebol é mais divertido nesse dia do que em qualquer outra altura do ano. “O Boxing Day é um momento sagrado para os fãs. Embora os jogadores e dirigentes possam queixar-se de perder o bolo-rei, os adeptos adoram”, afirmaram. Mas nem sempre é assim. De acordo com a mesma sondagem, 28% dos adeptos admitiu que a derrota da sua equipa pode estragar todo o período festivo. Outro dado curioso é que 34% dos inquiridos afirmaram que o seu parceiro sabe que não deve fazer planos no Boxing Day, uma vez que esse dia é dedicado ao futebol.
O West Bromwich Albion é a equipa que disputou mais jogos a 26 de dezembro, concretamente 106 partidas. O Manchester United é o clube com melhor registo nessa data: 174 pontos, 52 vitórias, 27 derrotas e 18 empates em 97 partidas, o segundo melhor desempenho pertence ao Oxford United, com 19 vitórias em 38 jogos. Harry Kane detém o recorde de mais golos no Boxing Day, com 10.
A magia do Boxing Day na primeira divisão aconteceu na temporada 1963/64 quando foram marcados 66 golos em 10 partidas, ou seja, uma média de 6,6 golos/jogo, foi um dia de sonho para os adeptos do futebol. Para este histórico registo muito contribuíram as goleadas do Fulham sobre o Ipswich (10-1) e do Blackburn Rovers sobre o West Ham (8-2). Naquele dia, seis jogadores fizeram hat-tricks, em partidas extremamente desequilibradas. Graham Leggat conseguiu o feito de marcar um hat-trick em três minutos, o que parecia ser um registo difícil de igualar acabou por cair em 2015 quando Sadio Mané marcou três golos 2m56s na vitória do Southampton sobre o Aston Villa. A paixão dos ingleses pelo futebol conseguiu coisas impensáveis como levar 49 mil pessoas a assistir ao dérbi entre o Sheffield Wednesday e o Sheffield United, no dia 26 de dezembro de 1979 num jogo da terceira divisão!
Não tem o significado do Boxing Day, mas foi dos “jogos” realizados na época de Natal mais significativos de todos os tempos e aconteceu a 25 de dezembro de 1914. Durante a Primeira Guerra Mundial, os soldados britânicos e alemães trocaram saudações festivas e canções entre trincheiras, na região de Ypres, na Bélgica, fizeram um cessar-fogo não oficial de um dia e meio, e quando alguém trouxe uma bola de futebol e cerca de 100 combatentes improvisaram um jogo.
Olhando para a parte competitiva, o Liverpool domina a Premier League e chega ao Natal no primeiro lugar com quatro pontos de vantagem sobre o Chelsea. O Arsenal é terceiro e a seguir aparece a surpresa Nottingham Forest, treinado por Nuno Espírito Santo. Ao invés, o campeão Manchester City atravessa uma crise profunda, está na sétima posição a 12 pontos do líder, e venceu apenas um dos últimos cinco jogos para o campeonato.
O próximo Boxing Day vai ser uma maratona de jogos com muitos portugueses em ação. Vítor Pereira assumiu o comando do Wolverhampton na semana passada e recebe o Manchester United treinado por Ruben Amorim, é a primeira vez que os dois técnicos jogam neste emblemático dia. Vítor Pereira assume uma equipa com seis portugueses e bem se pode dizer que está em casa com José Sá, Nelson Semedo, Carlos Forbs, Toti Gomes, Rodrigo Gomes e Gonçalo Guedes no balneário. O Manchester United conta com Diogo Dalot e Bruno Fernandes, o grande rival Manchester City tem no plantel Ruben Dias, Bernardo Silva e Matheus Nunes. O Nottingham Forest é treinado por Nuno Espírito Santo e tem Jota Silva. Renato Veiga, Pedro Neto e João Félix são os portugueses do Chelsea, João Virgínia e Youssef Chermiti integram o plantel do Everton e Diogo Jota joga no Liverpool. Destaque também para Marco Silva, treinador do Fulham.
