O que se passa com o quilo?

Há muito que a referência para uma unidade tão importante quanto o quilograma é alvo de disputa entre os cientistas. O quilo é uma das últimas sete unidades básicas do sistema métrico que ainda é definido por um objecto físico, em vez de o ser por uma constante. Daí que, nota o site da revista…

O que se passa com o quilo?

Desde 1889 o quilo é definido por um objecto que é quase uma peça de museu: um cilindro de platina-irídio conhecido como Protótipo Internacional do Quilograma, que está guardado a sete chaves num cofre da Agência Internacional de Pesos e Medidas (BIPM, na sigla em inglês), com sede nas proximidades de Paris. E serve de única referência para todas as escalas do mundo.

O problema do objecto, queixam-se os cientistas, é que está a sofrer uma intrigante perda de peso, ou o seu rigor não é, afinal, o que se esperava. Quando comparado a outros protótipos em estudo em laboratórios de diversos países, o cilindro apresenta uma diferença de 50 microgramas.

Pode parecer uma preocupação exclusiva de cientistas e uma minudência sem sentido. Mas, na verdade, é muito importante para a precisão exigida pela indústria e pela ciência na actualidade. Um exemplo? “Muitas equações e valores da física dependem de uma definição exacta de massa”, diz à The Nation Arnold Nicolaus, físico do Instituto Alemão de Pesos e Medidas. Falando um pouco mais claro, todo o sistema internacional de medição de peso pode entrar no caos se a sua unidade de referência se deteriorar ou desaparecer.

Daí que esteja em curso uma verdadeira caça ao protótipo ideal. Na instituição onde está Nicolaus, por exemplo, foram apresentadas duas esferas de, lá está, um quilo cada uma, de silicone-28. O desenvolvimento dos dois objectos parece simples, mas é resultado de um projecto internacional que envolve não só o próprio BIPM e aquele instituto alemão, mas também instituições de metrologia (estudo das medidas) dos EUA, Reino Unido, Itália, Bélgica, Japão e Austrália. É o Projecto Avogadro que, apesar das duas esferas de uma perfeição milimétrica – passe a expressão, talvez fosse de dizer de peso ideal – ainda está em curso para substituir ou acrescentar-se à unidade do quilo que está fechada em Paris. 

ricardo.nabais@sol.pt