nas 17 histórias propostas, destacam-se a estranheza, a feiura, a alienação ou a disfunção das personagens para questionar os valores burgueses. o tema (autobiográfico) é o confronto entre a liberdade individual ou artística e as convenções instituídas, sendo que estas últimas, ainda que postas em causa com acuidade e sarcasmo, não deixam de simbolizar a estabilidade e o conforto. é o caso de o pequeno senhor friedemann (1896), onde um deficiente físico culto e socialmente bem posicionado crê poder proteger-se do desejo através da elevação estética, mas acaba vítima de uma mulher casada e da crueldade mais rasteira.
a antologia inclui vários marcos de talento contístico. o menino prodígio (1903) apresenta-nos o grego bibi saccellaphylaccas, compositor e intérprete precoce, um “fedelhozito versado” e deformadamente narcísico. uma das suas actuações é relatada através da justaposição da postura e reflexões do músico e das impressões do público. o conto ilustra a complexidade dos narradores de mann, cuja posição indefinida resulta, nas cenas e quadros sociais, numa voz cínica e afastada, mas capaz de se mover como uma incisão “nas testazinhas de gente”.
hora difícil (1905) complementa um ensaio dedicado a schiller, poeta e intelectual alemão que mann sempre admirou. aqui, o narrador serve o retrato da enormidade das ambições e frustrações mais íntimas de um escritor. numa noite de angústia frente a um manuscrito, revelam-se os seus temores perante a acomodação burguesa, a doença ou o fracasso. e ele pergunta, como um possível alter ego de mann: “não seria o próprio talento, dor?”
