É um dos países menos desenvolvidos do Velho Continente, nunca se qualificou para um Mundial, só por uma vez chegou à fase final de um Europeu (caiu nos ‘oitavos’, em 1964) e o melhor que apresenta no palmarés é uma Taça dos Balcãs (1946).
A Albânia, 70.ª classificada no ranking da FIFA, será o primeiro adversário de Portugal na campanha rumo à fase final do Campeonato da Europa de 2016, que arranca hojeo no Estádio Municipal de Aveiro (19h45, RTP 1).
A qualificação europeia inicia-se este fim-de-semana com 53 países a lutarem por um dos 23 bilhetes para o primeiro Europeu disputado por 24 selecções – a anfitriã França já tem presença assegurada. Os dois primeiros de cada um dos nove grupos e o melhor terceiro têm o passaporte carimbado para a fase final, enquanto os restantes oito ‘terceiros’ vão ter de disputar um playoff de apuramento.
Portugal dá o pontapé de saída no Grupo I – composto ainda por Arménia, Dinamarca e Sérvia – sem Cristiano Ronaldo, a principal ausência no lote de 24 convocados para o embate com a Albânia. «Tem a ver com o seu estado físico, não está em condições para competir», explicou Paulo Bento.
O capitão da Selecção nacional é um dos oito ‘mundialistas’ que ficaram de fora da convocatória: uns por lesão, como Beto, Bruno Alves e Rúben Amorim, e outros por opção técnica, casos de Rafa, Hélder Postiga, Hugo Almeida e Silvestre Varela.
Em sentido inverso, Adrien, André Gomes, Antunes, Anthony Lopes, Bruma e Ivan Cavaleiro voltaram a merecer a confiança de Paulo Bento, ao passo que Pedro Tiba, Rúben Vezo e Ricardo Horta podem estrear-se pela equipa das quinas em Aveiro.
A Albânia será adversária de Portugal pela terceira vez numa fase de apuramento, depois dos duelos rumo aos Mundiais de 1998 e 2010. O historial de confrontos directos é favorável a Portugal: quatro vitórias em cinco jogos. O melhor que os albaneses conseguiram foi um empate sem golos, em 2008, no início da qualificação para o Mundial de 2010.
