Filho de americanos, Neeleman nasceu no Brasil. O pai, jornalista, era correspondente estrangeiro da Associated Press no país. David regressou aos EUA quando tinha sete anos e, com pouco mais de 20 anos, começou a trabalhar a vender pacotes turísticos com a sua própria agência de viagens, até que entra no negócio da aviação. Ajuda a criar a Morris Air, que operava voos charter.
Mais tarde esteve no núcleo fundador da WetJet Airlines, uma companhia aérea de baixo custo do Canadá, e criou a JetBlue, para operar nos Estados Unidos.
O último investimento foi a Azul, em 2008. A companhia aérea diferenciou-se no mercado brasileiro operando em cidades que não eram conectadas pelas outras empresas de aviação do país.
As empresas de Neeleman introduziram várias inovações no sector aeronáutico, como os bilhetes electrónicos ou a televisão ao vivo durante os voos, em cada um dos assentos do avião.
É também conhecido pela preocupação com os trabalhadores. Nunca fez despedimentos e distribui parte dos lucros aos funcionários das empresas. Já disse que vai fazer o mesmo na TAP.
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