Lições e avisos valiosos podem ser obtidos através de um estudo do Projecto de Lítio e Energia Hell’s Kitchen, para o qual acaba de ser dada luz verde à empresa norte-americana Controlled Thermal Resources (CTR). Ele está localizado nas margens do Mar Salton, que é um lago raso e salino no árido Imperial County do sul da Califórnia e fica acima de um sistema vulcânico que consiste nas falhas de San Andreas e San Jacinto.
A exploração por perfuração a profundidades entre um e três quilómetros e a utilização de sonar revelou a existência de um reservatório geotérmico de salmoura que contém, a temperaturas que variam entre 250 e 350 ºC, Lítio (200 partes por milhão), Rubídio (110 ppm. ) Bromo (90 ppm.) e Césio (20 ppm.) Avaliações preliminares indicam que a produção potencial de lítio poderia ascender a 3,5 milhões de toneladas, o que seria suficiente para fabricar baterias para mais de 375 milhões dos novos veículos elétricos.
O local já possui uma central da década de 1980 para geração de eletricidade geotérmica. Isto deverá agora ser ampliado para fornecer energia suficiente para bombear a salmoura para uma estação de tratamento onde um novo processo híbrido conhecido como extração direta utilizará tecnologia de troca iónica em vez de lagoas de evaporação que promovem a poluição. Prevê-se que este novo método de separação utilize um máximo de 15 toneladas métricas de água doce para produzir uma tonelada de lítio em vez das 70 toneladas exigida pelos processos convencionais. Além disso, a CTR planeia obter esta água doce utilizando vapor condensado da central elétrica, que será reciclada repetidamente até à sua eventual saída para o Mar Salton.
A terceira etapa do projeto prevê uma fábrica contígua para a fabricação de baterias. A CTR não estará envolvida diretamente nisso, mas tem a obrigação política de garantir que o contrato será concedido a um fabricante norte-americano e não ao grupo chinês Ganfeng, que até recentemente era o acionista maioritário da Lithium America, proprietário do comparável Projeto Thacker Pass de lítio no Nevada.
Compreensivelmente, o governo está mais entusiasmado com a perspetiva de se tornar um líder mundial na produção de “lítio verde” e os concorrentes na indústria estão ansiosos por adotar esquemas semelhantes no sudoeste dos EUA. Mesmo assim, a oposição está a crescer na comunidade agrícola com base no facto de (1) um esgotamento tão enorme dos aquíferos e dos lagos de salmoura poder desencadear o regresso de terramotos graves e (2) apenas irá exacerbar a ameaça existencial de uma secagem do Mar e um aumento da sua salinidade devido á falta de um abastecimento bem equilibrado de água doce.
A bacia da qual o Mar Salton faz parte tem visto padrões climáticos cíclicos durante dois milénios, em que os rios mudaram de curso e as chuvas foram mais abundantes, de modo que houve uma alternância entre deserto e lago. A atual extensão de água mede 55 km de norte a sul, com uma largura máxima de 25 km. e foi criado em 1905 por uma tempestade violenta que fez com que o poderoso rio Colorado atravessasse as comportas e aterros de vários pequenos canais de irrigação. As inundações continuaram durante dois anos até que a bacia estivesse quase cheia e resultou num aumento surpreendente da flora e da fauna.
Durante trinta anos, por volta de 1940, o turismo cresceu rapidamente com vários resorts sendo rapidamente construídos para acomodar os californianos que buscavam participação em corridas de lancha (competiram Frank Sinatra e Dean Martin), desportos aquáticos e pesca. No entanto, a bacia de drenagem é endorreica, ou seja, permite a entrada de água, mas a fuga ocorre apenas por evaporação. O rápido crescimento da atividade humana fez com que todos os tipos de detritos chegassem às profundezas, enquanto pesticidas, fertilizantes e resíduos industriais da agricultura eram transportados para lá por vários cursos de água. Além disso, a infiltração natural de minerais pela passagem pelas formações rochosas e a seca prolongada provocaram a queda do nível da água e consequente exposição da praia. O resultado foi um aumento da salinidade e da poluição tóxica que matou 97% dos stocks de peixes e muitas das diversas espécies de aves que deles se alimentavam enquanto utilizavam as zonas húmidas como importantes escalas migratórias. A água começou a cheirar mal e os fortes ventos do deserto de Sonora causaram tempestades de areia que espalharam partículas de resíduos tóxicos, trazendo uma variedade de doenças pulmonares para a população local, principalmente latina, animais de quinta e vida selvagem.
O turismo diminuiu e, embora a natureza selvagem da paisagem circundante tenha se tornado um cenário para a ficção científica e os filmes de faroeste de Hollywood, a região perdeu toda a atividade comercial. Apenas um pequeno grupo de agricultores conseguiu lucrar com a política tradicional de direitos de apropriação prévia à água (o primeiro a entrar; o último a sair), que subsidiou a extração de água do rio Colorado para o cultivo de saladas como alface e alfafa, um produto rico em proteínas comida para gado, que, de forma bastante incongruente, era exportada para a China e o Japão. O escoamento ajudou a manter a profundidade da água, mas, no início deste século, a água começou a ser transferida para o condado de San Diego, atingido pela seca, causando uma redução adicional na área de superfície do mar.
Um esquema fantástico para bombear água do mar do Pacífico para diluir a salinidade era demasiado dispendioso. Em vez disso, foi proposta a construção de várias grandes centrais de dessalinização na costa do Mar de Cortez e o transporte de água por canal ao longo de 200 km. de terreno plano, mas isto foi rejeitado pelas autoridades mexicanas devido aos potenciais danos ao ambiente decorrentes do despejo de enormes quantidades de salmoura em ecossistemas marinhos sensíveis e aos danos causados às praias imaculadas que se tornariam zonas industriais. Assim, o plano actual é construir centrais de dessalinização e novas centrais geotérmicas no próprio Salton Sea, a um custo estimado de 60 mil milhões de dólares, o que representa metade do montante proposto para o projecto Cortez. Isto incluirá o plantio do que possa restar da praia exposta, a restauração dos pântanos e a melhoria da reserva do povo nativo americano Cahuilla.
Tais obras, se bem-sucedidas, poderão ver o regresso do turismo, mas poderão ter um efeito prejudicial se a Tesla reconsiderar o seu plano de há doze anos para construir uma “Giga-Fábrica” com enormes necessidades de energia e água.
Em Portugal, a mineração a céu aberto de carbonato de lítio irá trazer poluição atmosférica a vastas áreas das províncias do norte e centro. Permanece desconhecido até que ponto a ingestão de poeiras tóxicas causará doenças crónicas e não existe nenhum plano positivo para a prevenção ou redução desta poluição. O mesmo se aplica, talvez em menor grau , à mineração de cobre, chumbo e outros minerais na Faixa Piritosa Ibérica. Para todos os aspectos da mineração existe o problema de encontrar água suficiente para a limpeza e refinação de minerais em distritos que estão a tentar enfrentar e preparar-se para o prolongamento de uma seca severa. Acrescente-se a isto que a água subterrânea como fonte através de poços artesianos está sob ameaça de ruptura, embora a mineração e a infiltração de pesticidas da agricultura intensiva produzam uma perspectiva que é preocupante para o futuro do bem-estar nacional. A solução sugerida de construção de grandes centrais de dessalinização (especialmente ao longo da costa do Algarve) está repleta das mesmas dificuldades encontradas em Salton Sea.
Infelizmente, as questões de qualidade de vida, como a gestão dos recursos nacionais, quase sempre se resumem à clareza económica e política e só podemos esperar que isso venha a ser feito pelo novo governo prestes a ser eleito.
Tomar, 05 de março de 2024
