Filho de um governador da então colónia de Cabo Verde, António Maria de Fontes Pereira de Melo (1819-1887) foi um dos mais eminentes políticos da segunda metade do século XIX, presidindo ao conselho de ministros por três vezes.
Como ministro das Obras Públicas liderou um ambicioso programa de modernização: inaugurou a primeira linha de caminho-de-ferro e a primeira linha de telégrafo do país, tendo feito outras importantes reformas nos transportes e comunicações.
Reduziu assim o fosso que afastava Portugal dos países mais desenvolvidos da Europa, mas à custa de um endividamento externo que teria consequências políticas desastrosas.
À relativa prosperidade do fontismo seguir-se-ia um período de grande instabilidade política que culminaria no regicídio.
