Este provérbio da primeira revolução industrial é altamente apropriado em relação às operações mineiras globais do século XXI e, em particular, à exploração do imensamente valioso depósito de lítio em Portugal.
Foi em maio de 2018 que a indústria mineira ficou surpresa ao descobrir que a Tianqi Lithium Corporation da China tinha adquirido uma participação de 24% num produtor chileno de lítio por um valor de pouco mais de 4 mil milhões de dólares. Isto foi seguido por uma série de vinte grandes acordos internacionais em que os principais intervenientes foram a China (10) e a Austrália (5). O frenesim de compras foi mais agudo em 2021/22, quando um investimento total de 12 mil milhões de dólares levou à alegria mundial de políticos, advogados e altos funcionários públicos que detinham as chaves das portagens nas autoestradas do desenvolvimento económico, que devem ser pagas antes do início da produção.
Mas em 2023 foi adotada uma visão mais sagaz das perspetivas de mercado e do financiamento necessário para obter um equilíbrio entre a oferta e a procura nos mercados de metais não ferrosos. Os orçamentos de ouro caíram 16%, o que igualou o crescimento dos metais verdes – lítio, cobre e níquel – até ao final de outubro, quando a China Mineral Resources anunciou que 132 novos campos minerais tinham sido encontrados no seu país durante 2022 e entrariam em funcionamento em 2025.
Esta notícia foi imediatamente ligada à política de “dissociação” dos EUA, através da qual procurou criar um bloco composto por países como a Austrália e o Canadá para se opor à supremacia chinesa, criando linhas de abastecimento alternativas que pudessem alimentar as suas previsíveis necessidades de produção. Tal intervenção política num mercado livre resultou inevitavelmente numa fuga de capitais, estabilidade e confiança. No início de Dezembro, o preço do carbonato de lítio caiu e atingiu o mínimo de dois anos, de 17.400 dólares por tonelada métrica.
Agora, no primeiro mês de 2024, estas incertezas foram exacerbadas pelo orgulhoso anúncio da Agência de Notícias Xinhau de que uma mina com quase um milhão de toneladas de reservas de pegmatite de lítio foi descoberta em Yajiang , no sudoeste da província de Sichuan. Se isto estiver correto, então a China (que já é o possuidor mais rico do mundo de metais de terras raras) está no bom caminho para se tornar autossuficiente em materiais para impulsionar as suas exportações prioritárias de veículos elétricos, baterias, painéis solares, equipamentos de informática e telecomunicações no “novo sector energético”, que se estima ter um valor potencial de exportação anual de 150 mil milhões de dólares.
Estes desenvolvimentos recentes terão obviamente um efeito grave, mas não necessariamente prejudicial, sobre a ambição de Portugal de expandir a sua forte posição existente como fornecedor líder de lítio e cobre aos mercados de metal da UE. No entanto, é incerto até que ponto a participação do investimento chinês estará envolvida. As propostas para uma grande refinaria localizada em Sines podem certamente ser modificadas, se não abandonadas, através da venda de posições contratuais a empresas start-up, das quais pelo menos mil foram recentemente registadas em locais offshore – algumas com o objetivo irresponsável de ganhar dinheiro rápido através de jogar num local de trabalho sujo!
O nosso novo governo, a ser eleito em março, terá de rever os atuais contratos e licenças com muito cuidado para garantir que a nossa nação beneficia ambiental e financeiramente da exploração dos seus valiosos mas finitos recursos de lítio.
Tomar 26 de janeiro de 2024
